La ruine du chateau Wittgenstein

Le corps de logis 

La chose dans la fosse s'agite et lance un tentacule de chair à travers les barreaux, aussi les aventuriers longent bien les murs pour passer au large. Quand ils longent ce qui semble être une serre, une silhouette de la taille d'un halfelin heurte une fenêtre, à environ deux mètres de haut. 

Dans le bâtiment principal, les aventuriers savent qu'une chambre était occupé par Kurt, le petit frère de la baronne, taxidermiste amateur aussi doué que dérangé qu'ils ont occis après s'être évadé des geôles mais également par dame Igrid, une vieille dame amatrice de chats plus répugnants les uns que les autres. Ils la retrouvent dans son salon privé qui empeste l’ammoniaque, caressant un matou pelé et Sariel lui fracasse le crâne d'un coup de bâton avant de l'égorger. Si jamais quelqu'un pouvait ressentir un brin de pitié devant le corps ratatiné de la vieillarde, un coup d’œil aux trophées de chasses exposés aux mur le dissipe rapidement : des faces humaines alternent avec des trophées animaux. 

Et de deux. 

La pièce est fouillée, quelques bijoux raflés et un lourd sac de grain qui doit valoir plus que tout les bijoux du château. On le traîne vers l'escalier pour l'emporter plus tard. 
En ressortant dans le couloir, ils tombent sur un domestique aussi surpris qu'eux.

- Fous traffaillez z'iffi ?
- Mais oui, et vous ?
- Vous afez les clés ? 
- Les clés ? ...Fous... Mais vous êtes qui, enfin ?
- Pas des domeftiques.  

Reubke a remarqué le geste instinctif du domestique vers sa ceinture à la mention des clés et décharge son arbalète à bout portant dans le visage asymétrique du domestique. Il ramasse le trousseau de clé. 

Au fond du couloirs où les voix désincarnées gloussent en sourdine, il reste deux pièces et l'une est hantée. C'est vers celle-ci qu'ils se dirigent. Reubke ouvre la porte et entre en premier. Il est donc le premier a voir le lustre se détacher du plafond et tournoyer vers lui avant de s'écraser au sol. La pièce est pourtant parfaitement vide et il est impossible de deviner d'où viendra la prochaine attaque... Enfin pas sûr : Sariel pointe un point de la pièce et crie : là, il est là ! Elle, la magicienne, elle voit une silhouette blanchâtre et translucide là où il n'y a rien que de la poussière qui danse dans la pénombre pour tous les autres. 

Lothar se rue vers la fenêtre obscurcie pour arracher les rideaux tandis que le bombardement continue. Sariel frappe la silhouette de son bâton et Reubke brasse l'air avec un bocal pour tenter d'y emprisonner l'esprit. Sariel "touche" le fantôme mais le coup traverse la silhouette sans qu'elle ne semble le remarquer. Reubke en revanche laisse le bocal lui échapper des mains et le couvercle roule sous un meuble. Lothar fait claquer les tentures dans le vide devant lui, en frappant dans la direction générale que Sariel indique. Celle-ci voit le tissus frapper le fantôme, passer à travers lui et s'étaler au sol. Sariel l'a vu traverser l'esprit. 

- La magie ! Seule la magie peut l'atteindre ! 

Malgré cet avertissement, les aventuriers perdent encore du temps à tenter de frapper l'esprit invisible avant de renoncer et de sauter sur ce qui pourrait servir de projectile à leur adversaire insaisissable pour s'en emparer avant lui. Albi s'agenouille pour prier Sigmar tandis que Sariel attaque avec Barrakul, l'épée bâtarde qui servait de zweihander à Albi. Là, les coups atteignent l'esprit frappeur et elle voit le tourbillon se dissiper en lambeau... 

Il n'y a plus rien de notable dans cette pièce, sinon de la poussière qui danse dans la lumière... Par la fenêtre, on peut voir les flammes s'échapper de la fenêtre de la tour sombre et de la fumée commence à sourde à travers les ardoises du toit. 

Margrit von Wittgenstein 

Il ne reste plus qu'une pièce à cet étage. Celle-ci est spacieuse, meublée avec goût et il y flotte une odeur sucrée écœurante évoquant un bouquet de roses qui se décomposent dans leur vase. Sur une coiffeuse, des produits de maquillage signale une occupante féminine. Dans un fauteuil, un corps avachi attend les visiteurs. Les questions sont accueillis avec indifférence et le coup de taille de Sariel tranche un bras sans que la femme ne réagisse : elle est déjà morte depuis près d'une semaine. Sariel plisse le nez et tente de détecter si le corps a été enchanté. Elle ne repère rien sinon une présence un peu plus insistante du vent violet de la mort autour du corps mais aussi sous le lit et dans un meuble.  

Celui-ci est ce qu'on appelle techniquement une garde-robe, c'est à dire un meuble en bois destiné à isoler la chaise percée. Tout autre que Sariel hume avant tout une odeur d'excrément. Il y a un long manteau qui pend à un cintre, et de ce manteau des pieds qui ne touchent pas le fond de l'armoire et des mains parcheminées pendent au bout des manches. Les habits du cadavres s'ornent d'un large blason. Personne n'est très versé en héraldique mais Reubke se souvient de Gerolf l'identifiant comme "aux couleurs des abeilles... Une baronnie d'apiculteurs" et Lothar pense l'avoir déjà vu sur des pavillons de bateaux... Des apiculteurs du Reikland, probablement. 
Le cadavre est ancien, desséché et présente des traces de mauvais traitements. Dans son dos pend un rouleau de parchemin dont le bas manque. On peut encore lire "Par la présente, nous, prince électeur du Reikland, sommons et ordonnons à notre lige l'honoré et estimé seigneur de Wittgendorf de rendre séant et sans férir..." suivent plusieurs lignes du même jargon pour intimer l'ordre aux seigneurs de Wittgenstein de rendre des comptes ou de payer ses impôts. La baronne s'en torche. 

La lumière qui entre par les fenêtre a soudain diminué d'un coup. Reubke jette un œil dans la cour. Des nuages d'orage se sont assemblés et de grosses gouttes s'écrasent sur les pavés. Les flammes crèvent la toiture de la Tour sombre. Du coté de la porte, tout semble calme. Et au-dessus de la tour voisine, flotte une petite forme de tissus au bout d'une ficelle...

On fonce, on s'interrogera plus tard. La tour appliquée est accessible depuis la chambre. Dans la première pièce, des vêtements sont exposés sur des mannequins qui trahissent une fois de plus les goûts sadiques de la baronne : des têtes humaines maquillées exposent des coiffures et des coiffes élaborées surplombent les corps de crins et tissus. Un vieux télescope aux lentilles voilées pointe vers un murs. De la fenêtre, Sariel voit l'orage se renforcer et les nuages tourbillonner au-dessus du château exactement.  

On monte à l'étage qui sert de bibliothèque : d'innombrables livres dans des rayonnages, un pupitre, un chandelier, des parchemins mais surtout un garde qui leur tourne le dos. Surpris, il se retourne pour faire face à trois arbalètes pointées sur lui et il lâche sans difficulté le livre qu'il feuilletait et les lève au-dessus de sa tête. Au lieu du vantail habituel, son casque s'ouvre sur un gracieux masque de bronze qui suggère un élégant jeune homme... illusion rompue par les plaies de la chair nue du cou et des paupières. 

- Très bien, je me rends, ne tirez pas ! Je suis innocent, je n'ai fait que suivre les ordres de mes supérieurs, je n'avais pas le choix.  Je suis le sergent Doppler. Shift Doppler. Vous savez, je ne suis même pas l'officier supérieur... Que je... que je retire mon masque ? Vous êtes sûr ? Vous ne préférez pas que je garde les mains au-dessus de la tête ? Oh très bien, si vous insistez.. 

Doucement, il baisse les mains pour retirer son masque. Son visage est le pire de tout ceux que les aventuriers ont pu contempler jusqu'ici. Doppler glousse en voyant l'inconfort que provoque la vue de ses chairs grouillantes de vers et il nargue les aventuriers.  

- En haut de la tour ? Haha, mais nos forces d'élite vous attendent ! Vous vous avancez vers votre mort...

Son plaisir est de courte durée... Comme d'habitude, les arbalètes se déchargent presque à l'unisson. L'un le frôle à la jambe, protégée par des chausses de maille tandis que l'autre s'enfonce en plein visage. Sa tête tourne à 180° et il s'écroule face au sol, en continuant malgré tout à hurler, avant de se taire soudainement... Du moins tenter de se taire pour faire le mort mais il continue à geindre entre ses gencives gonflées et Albi écrase ses chairs en ruine à coup de talon. 

On se dépêche de grimper la dernière volée d'escalier. 

Au dernier étage, le groupe débouche dans un laboratoire éclairé par l'ouverture dans le toit. La pluie cingle le plancher et tinte sur les bocaux où mijotent organes et spécimens anatomiques, les éclairs font scintiller les cuivres d'un bric-à-brac de distillation mais c'est la plateforme en bois qui attire directement les regards. D'environ 3m sur 3, à environ 1m du sol, elle est hissée lentement vers le plafond par un jeu de poulies. Des éclairs d'électricité statiques crépitent entre les chaînes qui pendent du plafond vers la plateforme et la table qu'elle soutient, sur laquelle est allongée une forme inerte. Margritte Von Wittgenstein est là, de l'autre coté de la pièce, elle tient la corde qui active le jeu de poulie. Toute son attention est focalisée sur la plateforme. 

- ...bientôt, mon frère, tu sera de retour parmi nous et tu dirigera nos soldats pour écraser nos ennemis... 

Au moment où tout le monde s'élance en avant soit vers la baronne, soit vers l'expérience gisant sur la table, un éclair frappe la tour, grésille le long du ruban du cerf-volant, attaché au corps et ébloui tout le monde. 

 

Sariel tranche de l'épée une corde, l'électricité remonte le long de la lame et lui brûle les articulations tandis que la chose allongée tressaute dans ses attaches. 

Lève-toi, ma merveille, lève-toi et marche sur nos ennemis ! 

Le monstre se redresse et une fois débarrassé de la passoire en acier qui lui couvrait le visage, celui-ci évoque furieusement aux aventuriers qui l'ont rencontré le frère cinglé amateur de taxidermie qu'ils ont estourbi il y a une semaine de cela, lors de leur première investigation du château... Mais il a fait un régime protéiné accéléré, depuis car il plafonne désormais à 2m50, a un corps taillé comme une barrique, des mains comme des battoirs qui se terminent par des griffes osseuse, des coutures partout... 

 

Margritte lâche la corde d'une main pour la dresser au-dessus de sa tête et amorcer un geste magique des doigts, se concentrant pour invoquer un sort... 

Albi, ragaillardi par les nombreuses prières qu'il a offert à Sigmar et Esméralda, pointe un index vengeur sur le monstre et lui hurle une imprécation, tentant d'intimider celui-ci par son aura de répurgateur... La rage qui l'anime est presque palpable. Même Margritte fait un pas de recul. ...Malheureusement, seul le monstre que cible Albi est insensible à son charisme. Il tourne vers lui des yeux voilés d'une taie grise vers lui, ouvre une gueule démesurée et hurle dessus en retour. Puis fonce sur lui, le balaie d'un coup de griffe qui le cueille en plein tronc et le fait voler à travers la pièce, pulvérisant étagères et bocaux au passage. Albi aurait pu mourir sur le coup mais le Destin en décide autrement : par miracle, ses vêtements amortissent le coup, l'amas de chair qu'il percute adouci sa chute et il fait une roulade pour retomber sur ses pieds. 

Reubke se tasse derrière une étagère et entame un contournement du monstre, sautant d'une cachette à l'autre, pour se rapprocher de la baronne. Il a remarqué que celle-ci se tient devant une fenêtre et s'il parvient à se rapprocher suffisamment, il espère pouvoir en tirer profit. 

Lothar estime que contre le monstre, son arbalète ne lui sera pas d'une grande utilité et il s'engouffre dans l'escalier qu'il descend quatre à quatre, trébuchant sur les marches inégales et rebondissant contre un mur pour se rétablir une fois au palier de la bibliothèque, qu'il fouille du regard désespérément, à la recherche d'une torche. La chandelle éteinte plantée sur l'écritoire ne le satisfait pas, alors il poursuit sa course jusqu'à la chambre de la baronne, en traversant le dressing room... Tout ce qu'il trouve, c'est un chandelier à quatre branches. Cela ne le satisfait pas entièrement mais c'est suffisamment contondant, cela pourra peut-être aussi mettre le feu au liquide de conservation des spécimens anatomiques. Une chance pour que ce soit de l'alcool (comme pour les cerises), une chance pour que ce soit du vinaigre (comme pour les pickles). 

Reubke bondit sur la baronne et la bouscule d'un coup de crosse vers la fenêtre. Les vitres se brisent mais elle se retient au chambranle, surprise.  

Pendant ce temps à l'étage, le monstre cherche une nouvelle cible. Sariel étant la plus proche, il se dirige vers elle. L'assaut est bref, Sariel s'écroule, le genoux disloqué et elle perds connaissance, les épreuves précédentes ayant prélevé leur dû sur son endurance. Heureusement pour elle, le Destin refuse de la laisser périr sous les coups du monstre...

...Le monstre se retourne en hurlant quand Albi se relève. La différence de taille n'est pas à l'avantage du halfelin et il perd tout courage quand le monstre fait un pas en sa direction. Son corps agit presque de sa propre initiative : ses spincters se relâchent tandis que ses jambes le propulsent dans l'escalier. Albi descend, Lothar remonte, une brassée de livres attrapé dans la bibliothèque pour servir de combustible, les deux se percutent et roulent en bas des marches. 

...La baronne déconcentrée tente d'incanter un sort pour frapper Reubke, elle échoue et un filet de sang lui coule du nez, inondant de carmin son visage blafard... Reubke réplique d'un coup de crosse en plein visage. Pendant un bref instant, le temps semble s'arrêter alors que le point d'équilibre de la femme passe lentement de la pièce au vide et qu'elle bascule en hurlant. La chute dure quatre étage et le hurlement est brutalement interrompu quand la baronne s'écrase dans la cour. Son corps disloqué ne bouge plus. 

...Pendant ce temps, sur le palier d'en dessous, Lothar tente de retenir et de raisonner Albi, qui se débat comme un beau diable. Peine perdue. Comme Albi le martèle de coup de pieds et de poings, il relâche sa prise pour le laisser filer et remonte voir ce qui se passe à l'étage... Albi poursuit sa course jusqu'à la chambre et plonge le nez le premier dans un coussin.

...à l'étage justement, le monstre n'a plus personne à écrabouiller sinon Reubke, qui, penché à la fenêtre, fait le constat du décès de la baronne. Le médecin se retourne juste à temps pour être percuté de face par le monstre et, emporté par l'élan, les deux basculent à leur tour par la fenêtre, en emportant avec eux les restes du chambranle. 

Coup de chance extraordinaire, Reubke parvient à se rattraper d'une main à l'appui de fenêtre et c'est ainsi que Lothar le retrouve quand il débouche dans le laboratoire dévasté: les épaules en feu, tentant d'insérer ses orteils dans les joints des pierres, les doigts cramponnés à la pierre... 

Lothar plonge pour lui saisir les poignets et l’empêcher de dévisser. Au bas de la tour, il note que la créature remue toujours et se redresse péniblement, mais il doit se concentrer sur l'homme qu'il retient des deux mains. Il tente de le hisser à la force des bras mais sans y parvenir, faute d'un bon point d'appui. 
C'est dans cette position arc-boutée qu'Albi le trouve lorsque, enfin calmé, il revient au laboratoire. Lothar le sent approcher, l'agripper par la ceinture de son pantalon pour faire contrepoids et le tirer en arrière. C'est ainsi que les deux parviennent à tracter Reubke, qui se tortille pour éviter de se briser les dents mais ne peut empêcher l'angle de l'appui de lui rapper les coudes, les côtes, les cuisses et les genoux. Enfin, il bascule sur Lothar, assis sur Albi, lui-même assis dans ses culottes pleines. 

Pas le temps de souffler cependant : à peine sur pieds, Reubke se précipite vers Sariel. Elle est inconsciente mais ne saigne pas - en tout cas pas trop gravement - ni de fait de bruits bizarre en respirant, et ses articulations semblent toutes se plier dans le bon sens... Un flacon de sel, ou bien la proximité d'Albi, font reprendre ses esprits à l'elfe commotionnée.  On l'aide à se relever car il ne faut pas s'attarder dans la pièce : beaucoup de flacons ont été brisés pendant les échanges de coup, le plancher baigne dans le liquide à l'odeur particulièrement bizarre et celui-ci est définitivement inflammable et probablement électrisé. Mieux vaut être ailleurs quand les flacons restant commencerons à exploser dans les flammes. 

L'étage de la bibliothèque est le même, quoique certains rayonnages aient été un peu déplumés par les prélèvements de Lothar. Personne ne veut s'y arrêter pour chiner mais Sariel laisse trainer son regard sur les planches. Il s'arrête sur le titre d'un ouvrage de magie d'Aethyr, qu'elle empoche. Puisqu'elle ralenti un instant pour s'intéresser aux ouvrages, Reubke en fait de même et l'imite en empochant un ouvrage qui parle de magie de feu rouge ou un truc du genre... Lothar ne fait pas le difficile, il balaie un rayon entier, descent jusqu'à la chambre et fait tomber sa moisson dans un baluchon improvisé avec les draps du lit, puis il hisse le sac de grain sur son épaule et le groupe sort à la hâte dans la cours.

A peine passé la porte, une pluie d'ardoise pleuvent de la Tous sombre suivies d'un madrier embrasé qui rebondi sur les dalles. Au pied de l'autre tour, le cadavre de la baronne gît dans son sang mais sa créature a pris le large. Vu les piaulements qui proviennent de la serre et le fait qu'une créature entre le gnome et le perroquet vient d'être propulsé à travers la fenêtre, le golem ravage la volière. 

Le temple profané  

Autre problème : une météore de malepierre se trouve quelque part dans le château et il ne reste pas grand monde qui pourrait révéler où elle est entreposée vu que chacun des descendants de Dagmar croisé à été mis à mort sans attendre qu'il réponde à des questions qui de toute façon n'ont pas été posées. 

Mais avant tout, mettre de la distance entre la serre où la créature se tape des pilons de poulet et eux.

Lothar fait un crochet pour voir où en sont les défenseurs de la porte et déposer le sac de grain qui l'encombre. Il se fait bombarder de questions sur ce qui se passe dans la haute-lice et apprend en retour que cela se bat dans la basse-lice, les soldats Wittgenstein contre quelque chose d'inconnu avant de rejoindre Reubke et les autres. Reubke qui entraîne tout le monde vers le bâtiment se dressant à coté de la tour sombre et qui semble être une chapelle... Une chapelle qui a connu de meilleurs jours, mais bon. 

A peine passé la porte, une musique discordante éclate sous la nef, venant de l'orgue au-dessus de l'entrée bien que le siège du musicien soit vide. Les tuyaux vibrent alors que les soufflets restent immobiles et les visages qui décorent les montres semble suivre du regard voir cligner des yeux en direction des spectateurs. En dépit du volume et de la mélodie étrange, le groupe reste soudé et concentré.

 

Le reste de la nef est moins animé mais tout aussi perturbant : la statue du dieu a été basculée de l'autel et s'est brisé en morceau sur les bancs. Les fresques ont été barbouillées de brun-rouge. Une nouvelle statue se dresse dans le chœur, absolument obscène. Pas simplement suggestive, pas basiquement érotique, d'une pornographie malsaine et mélangeant des attributs féminins et masculin dans un seul corps. Celui que l'on connaît comme le Prince des Excès.

De derrière l'autel désacralisé, jailli une forme humanoïde qui évoque les créatures qui pourraient peupler un rêve érotique fait après une indigestion de fruits de mer. Elle bat des jambes aux pieds étrange et geint plus qu'elle ne parle

 

- oooOOOOooooooh mooouiiiiii !!!! Ouiiii ! Oh des visiteurs, j'en MOURRRRAIS ! Oh oui, mes chériiiiiii, ssssssssssssssss-cela fait siiiii longTEMPS que personne ne venait me visiter, uwu ? Venez, mes petits chéri, venez donc... Allons, pourquoi êtes vous si sérieux, si RAIDES !!

Tout en parlant, elle s'avance en se déhanchant à chaque pas de façon exagérée. Avant qu'elle ne s'approche de trop... Paf pastèque, carreau, tout ça. Le monstre exulte et passe de la séduction à la position de combat, les pinces largement ouvertes 

- Oh vous voulez jouer ? Vous voulez danser ? Oh oui ! On va danser mes jolis ! 

Elle fonce dans la mêlée sans retenue mais seule face à Sariel qui brandit toujours l'épée bâtarde, épaulée par le tir de couverture d'Albi, Lothar et Reubke, elle se retrouve rapidement en mauvaise position.

"Sales petites pestes, que la pourriture vous ronge le gland !"

...et elle disparaît dans un nuage de fumée rose accompagné d'une odeur musquée. Pendant ce temps, l'orgue continue à jouer et commence insidieusement à hypnotiser les aventuriers. Lothar en tout cas baisse son arbalète et commence à se balancer au rythme des sons. On le ceinture pour l’empêcher de divaguer dans la nef ou de s'approcher des tuyaux et on lui balance quelques claques pour lui faire reprendre ses esprits. Reubke tente de saboter l'orgue mais s'il fait sauter quelques touches, il ne parvient pas à endommager suffisamment l'instrument pour que la musique s'interrompe. Il recule avant que les langues sortant des bouches d'enfer ne le saisisse. 

Sariel explore le chœur et trouve une trappe derrière l'autel. Elle appelle les aventuriers et descend, suivi d'Albi. Ils débouchent dans une pièce aux murs noircis dont le centre est occupé par un large coffre en pierre doublé de plomb. Pour elle, la pièce empeste le mal, acide et sucré. Le couvercle du sarcophage a été déplacé et son contenu retiré. Au fond de la pièce s'ouvre un tunnel percé dans la roche, juste assez grand pour qu'Albi puisse l'emprunter sans devoir se baisser. Il s'y avance malgré les appels à la prudence de Sariel et au bout d'une dizaine de mètre en descente, débouche dans une faille plus large. Il n'est pas seul car au fond de la fissure, il repère au moins trois silhouettes d'hommes bêtes. Elles sont en alerte et approchent dans un mouvement de tenaille, en échangeant des couinements articulés, bien qu'elles n'aient pas repéré le halfelin. Albi recule précipitamment et signale à tous qu'il faut fuir. 

Un grondement sourd retentit et le sol tremble. Les aventuriers sortent dans la cour, où ils retrouvent les hors-la-loi qui ont aussi senti la secousse. Ils s'engouffrent dans la Tour sombre avant qu'elle ne s'écroule et galopent jusqu'aux quais souterrains, poussent les radeaux à l'eau alors que des pierres chutent dans l'eau. Lothar organise la manœuvre et les embarcations s'éloignent juste assez de l'éperon pour ne pas être enseveli sous l'effondrement des remparts. 

C'est épuisé tant physiquement que nerveusement qu'ils remettent pied à terre et décident de revenir au campement, sans passer par le village pour se rendre compte de l'étendue des massacres.  

A l'assaut du chateau

Participation à la vie quotidienne

Le groupe tente de se fondre dans la population du camp en participant aux tâches dans la mesure de leur moyen et de leur bonne volonté. Les réfugiés semblent bien conscients que certains d'entre eux présentent des traits un peu particuliers, mais ils obéissent à Mamie Goussedail qui refuse de verser le sang d'innocents. Difficile de mettre à mort froidement les enfants que l'on a fait naitre, qui n'ont commis d'autre crime que de tenter de survivre et qui paient dans leur chair la folie de leur seigneur. Les réfugiés ignorent tout de l'édit impérial qui protège les mutants mais le découragement succède vite à la joie : partir mais comment et pour aller où ? 

Préparatif de l'attaque 

Quand ils sondent les esprits à propos du chateau, le groupe découvre que le pacifisme résigné de Mamie Goussedail n'est pas partagé de tous. Sigrid, bien que devant se conformer aux mêmes règles que l'aïeule dont elle est aussi en quelque sorte la novice, rêve de voir les Wittgenstein pendu par les pieds aux murs de leurs tours, mais elle est consciente qu'un assaut sur les tours équivaut à une suicide collectif. Elle rêve de faire de la baronnie une cité libre tandis que Gabriel s'imagine volontier en nouveau baron à la place de sa demi-soeur la baronne. 

Le fait que Reubke, Sariel et Albi se sont échappés des geoles, ont cambriolés le corps de logis et connaissent un moyen de pénétrer directement dans la haute-lice depuis les quais du chateau et que Lothar sache construire des embarcations pourvu qu'on lui donne des outils et des matériaux changent tout et Sigrid accepte de partir avec eux et la moitié de ses hommes à l'assaut du donjon. 

Lothar planifie la construction de trois radeaux en noisettier, bouleau et fagots de joncs liés ensemble par les cordes tressées par la Vannière, plus un pour les villageois si jamais ils devaient quitter le camp en catastrophe. Il aurait fallu quatre jours pour que les embarcations soient parachevées mais le temps presse : un patrouilleur apporte des nouvelles terribles du village, où les gardes procèdent à des représailles sur les villageois restant. L'aubergiste a été pendu, aucune nouvelle d'Hilda et d'Otto les meuniers. L'occasion est idéale d'attaquer le chateau pendant que la garnison est ailleurs. 

On passe à l'action 

Les radeaux sont portés jusqu'au petit cours d'eau qui passe à proximité du village avant de rejoindre le Reik. Les volontaires se ratatinent derrière les parre-flèches d'osier tressés (maladroitement camouflés  de fougères) quand ils passent à porté de flèche de Wittgendorf saccagé par les cavaliers du chateau. 

On pousse à la perche les radeaux durant un temps qui semble interminable. Ni l'escadron de la mort ni leurs victimes torturées ne remarquent les formes inhabituelles qui descendent au grès du courant vers l'éperon du chateau. Quand ils arrivent enfin à la porte fluviale, les nerfs sont tendus comme des cordes d'arbalètes et quand un garde pointe le casque hors de sa guérite, il est immédiatement percé de flèche et égorgé tandis que les autres gardes sont surpris dans leur partie de carte et suriné sans sommation. 

Le groupe, un des aventuriers évadés en tête, monte l'escalier en colimaçon qui abouti aux geoles. Le prisonnier dément est toujours recroquevillé dans sa cage de fer désormais ouverte. Les aventuriers le reconnaissent comme l'ancien médecin du village et parviennent à le convaincre de quiter les prisons. Il est conduit jusqu'aux radeaux et reste en companie d'un des hors-la-loi. Parmis toutes les sorties possibles, le reste des assaillants emprunte celle qui débouche dans la Tour Sombre. 

Dans la haute-lice 

Une odeur sucrée flotte au rez-de-chaussée et tout colle. De l'étage parvient le son assourdi d'un clavecin. Le plus important d'abord : isoler la haute-lice de la basse-lice en sécurisant le bastion de la porte. Les assaillants se ruent vers la porte en passant bien au loin de la fosse grillagée qui occupe le centre de la place. Au premier étage, un groupe de gardes est surpris par l'arrivée des assaillants et le combat s'engage immédiatement. Les gardes se battent sans un cris ni un mots, mécaniquement et semblent insensibles à la douleur. Deux tombent au sol tandis que le reste se retranche à l'étage. la raison de leur mutisme apparait quand on retire le casque d'un des morts : en fait, il était déjà mort depuis bien longtemps. Au lieu des habituelles chairs lépreuses, c'est de l'os lisse qui apparait sous le vantail. Certains redescendent les escaliers à toutes jambes pour prendre une goulée d'air frais, d'autres se mettent à tailler en pièce les corps pour être certains qu'ils ne se releveront plus et balancent les morceaux par les meurtrières avant d'enfoncer la porte et de marteler les gardes survivants jusqu'à ce qu'ils cessent définitivement de bouger. Un treuil est visible, les chaines en tension descendent dans des ouvertures. La calle est retirée et la herse s'abat, puis le treuil est fracassé à coup de hache pour empecher de remonter la grille. Bonne nouvelle. Reste à lever le pont-levis. Mauvaise nouvelle: les chaines du ponts s'élèvent vers le bastion entre la haute-lice et la basse-lice, désormais inateignable puisque la herse est retombée et le treuil saboté. Sariel tente de détruire le pont d'un sort, celui-ci fait voler quelques échardes sans plus. 

Après quelques instants, un groupe de soldats vient voir ce qui se passe à la porte intérieure. Ils s'avancent sans méfiance, ne suspectant pas la présence de forces hostiles et se reculent précipitament quand plusieurs d'entre eux s'abattent, percés de carraux d'arbalètes. Avisant un vieux chaudron sur un axe et des barils d'huile rances, Albi imagine de faire chauffer l'huile pour ébouillanter les gardes lorsqu'ils reviendront à l'assaut.  

On se sépare

Les hors-la-lois et Sigrid restent dans le bastion de la porte pour tenir à distance les assaillants. Les aventuriers partent à la recherche des chatelains. Ils pensent que Magueritte est sûrement descendue en personne au village pour diriger elle-même les opérations et cela leur donne du courage. 

La Tour Sombre 

Première arrêt : le musicien de la tour sombre. On monte le plus silencieusement possible à l'étage de la tour pour découvrir un appartement aux tentures tirées où flotte toujours la même odeur qu'Albi a fini par identifier comme étant celle du miel. Les meubles, le sol, les murs grouillent d'insectes qui se repaissent du liquide sucré. Certains tombent du plafond, d'autres s'aventurent sur les intrus, dans leurs vêtements. 

Au centre de la pièce, une silhouette voutée est penchée sur un clavecin et fredonne tout en jouant. Il remarque les nouveaux arrivant assez tard et les relève vers eux un masque noir luisant en guise de visage, les saluant avec amabilité. Ce qu'on a cru être une redingote était de longues élytres. 

 

Ah des invités ? Mais bienvenue, bienvenue ! Approchez ! Un verre de brandy ? Cela fait si longtemps que nous n'avons pas eu de visite, j'ose... 

Paf, le trait part. Si les mutants du camps sont protégés par Sigrid, ce sera tir au pigeon sur celui-là. Albi recharge déjà son arbalète sans répondre aux supplique du monstre effrayé de cette démonstration d'hostilité. 

Vous m'avez tiré dessus ! Mais pourquoi ? Je ne vous ai pas fait le moindre tort, que je sache... Au secours, à moi ! à l'assassin, au meurtre !

...et le cafard géant bondit aux rideaux et grimpe avec célérité jusqu'au plafond ou il court en tout sens pour tenter d'échapper aux tirs, jusqu'au moment où, percé de traits, il lache prise et tombe au sol avec un bruit écoeurant. 

Albi répand l'huile de sa lampe sur le corps du musicien et lance sa lampe à huile allumée sur lui. Les cafards s'envolent, certains innondés d'huile s'enflament et la chambre s'illumine soudain de points de lumière. C'est très joli mais c'est aussi très flippant et le groupe bat en retraite précipitament avant d'être pris au piège dans la chambre qui s'enflame. 

Et de un. 

Au sein d'un campement de rebelles.

Reikland - forêt de Wittgendorf 

Le dernier voyage de Gerolf 

Au coeur de la forêt noire de Wittgendorf, il y a une petite poche de verdure au milieu des ronces et des troncs moussus. Dans cette poche verdoyante bénie de Rhya, quelques dizaines de paysans rebelles tentent de survivre tant bien que mal et d'échapper à la fois aux bêtes du chaos et aux gardes du chateau. Et dans cette petite communauté, un groupe de nouveau venus a trouvé refuge. 

Ce matin, ils sont rassemblés autour d'un bucher. Reubke contemple pensivement les flammes, Sariel sanglote dans sa manche tandis que se consumment les restes mortels de Gerolf von Kerker. Grièvement blessé en chargeant seul quatre gardes du chateau dans le petit port privé du chateau, il n'a du son salut qu'à un coup de chance incroyable. Ramené au village, il a repris suffisament de force pour partir à pied à la recherchere du campement de rebelles dont Hilda la meunière leur a signalé l'existence. La marche éprouvante a pris son dû sur le chevalier, mais ce qui l'a finalement terrassé fut un excès de confiance en sa mémoire : il s'est servi d'autorité dans les provisions médicale de Reubke pour remédier à sa condition. Mauvaise pioche. Au matin, l'apothicaire n'a pu que constater le décès de son patron.  

Dans ce lieu où les morts ne restent jamais longtemps dans le sol, la coutume veut désormais que l'on incinère les défunts. Les rebelles n'ont pas le temps de faire connaissance avec Gerolf mais certains matinaux sont venus assister au dernier voyage du noble d'Ubbersreik. 

 

Les villageois réfugiés dans les bois se dispersent après quelques instant, laissant derrière eux les trois companions du Meudefleuh et Lothar, qui traine autour du groupe avec curiosité. 

Lothar est lui aussi arrivé dans les bois de Wittgenstein après une désagréable mésaventure à Wittgendorf et cela fait une semaine qu'il se remet de ses blessures tant physiques que morales en se demandant comment il pourra bien faire pour retrouver ses pénates.  

L'histoire de Lothar

Alors qu'il péchait du fretin dans les roselières, l'attention de Lothar a été attirée par les cris de deux hommes en barques échoués dans les racines. Il les a aidé à reprendre le large et en voyant leur incurie à manier les rames, il est monté à bord pour les guider vers une guide nautique qui a établi ses bureaux et son domicile dans l'épave d'un bateau échoué sur un banc de sable. Lothar n'est pas indiscret de nature mais Barke et Hure lui ont paru rapidement assez louche. Il a fini par découvrir que le soi-disant matériel médical contenu dans la caisse était en réalité un cadavre destiné à être revendu au premier médecin désireux d'approfondir ses connaissances en anatomie mais ne voyant pas de prétexte à s'emparer du corps pour lui offrir une sépulture, il les a finalement laissé poursuivre leur route. 

Le jour suivant, une escouade de patrouilleurs fluviaux apostrophe Lothar pour lui poser des questions sur les hommes qu'il a secouru. Lothar passe très près de l'arrestation pour association de malfaiteurs et ne doit qu'à son bagout et peut-être un pot de vin discrèt de ne pas se faire arrêter pour un méfait dont il ignore encore tout : le corps transporté par Hure et Barke n'a pas été récolté sur un gibet ou obtenus de façon consensuelle. C'est le cadavre de l'épouse Grüber, fraichement inhummée, et son époux Hans ainsi que ses beaux-frères, Hans, Hansel et Jan, fulminent.  

Incapable de trouver quelqu'un désireux de s'occuper des deux profanateurs de sépulture dans les tavernes du Reik, Lothar s'est finalement tourné vers la famille en deuil, qui étaient, eux, très disposés à retrouver le corps de leur morte et les deux salopards qui l'ont volés. Et ils loué une barque et recruté Lothar pour les guider sur le fleuve. Fleuve qui les a conduit jusqu'à Wittgendorf. 

Le village était tout sauf engageant et Lothar serait bien reparti sur le champ si les mendiants goitreux n'avaient pas laissé échappé que deux hommes s'étaient arrêté quelques jours avant pour rencontrer le médecin... Médecin qui a effectivement acheté le cadavre pour étude. Bousculé par les Grüber, le médecin a fuit sans demander son reste alors que les trois moissonneurs retrouvaient leur morte dans la cave du cabinet, dénudé et découpé en part comme une carcasse à l'abatoir. Alors qu'ils revenaient vers leur barque en transportant les pauvres restes dans des sac de fortune, ils ont été chargé par un cavalier lourdement armuré qui a piétiné sans merci l'un des frères, embroché un autre d'un carreau d'arbalète tandis que le troisième disparaissait entre les maisons en ruines et que Lothar sautait à l'eau... Il se serait probablement vidé de son sang dans la vase de Wittgendorf si des mains secourables ne l'avaient sorti de l'eau croupie et ne l'avaient conduit auprès des rebelles où la vieille Mamie Goussedail l'a entouré de soins jusqu'à ce qu'il retrouve assez de forces. 

Présentation des rebelles

Sigrid est la chef du camp. Femme d'une petite quarantaine d'année, elle puise dans sa colère contre le chateau l'énergie suffisante pour organiser la vie quotidienne des familles qui se partagent quelques huttes ainsi que les patrouilles qui sécurisent la zone. 

Mamie Goussedail est une vieille femme épuisée qui fait office de cantinière, de rebouteuse et de sage. Elle entoure de soins les poupées de paille dressés sur de petits autels et marmonne en permanence des prières à Rhya - protégeant ainsi le camp des influences corruptrices de la forêt. 

Les Patrouilleurs sont des hommes et femmes d'allure farouche, semblant habitués aux bois et aux armes. Ils vadrouillent armés d'arbalètes et veillent à l'entretient des pièges qui sécurisent le périmètre mais ne ramènent que de rares prises. 

Gabriel a une trentaine d'année. Blond roux, les sourcil fournis, il présente un air de famille avec les Wittgenstein. Et pour cause, c'est un demi-frère issus des amours ancillaires d'un homme de la famille avec une servante du chateau qui s'est réfugié au sein des hors-la-loi après le meurtre de sa mère par son demi-frère. 

Les Familles restent dans le périmètre protégé par la bénédiction de Rhya et des chevaux de frise de ronce et de pieux. On y compte des artisans, des mères s'occupant des enfants trop jeunes pour être laissés sans surveillance, de l'entretient des huttes et de la cuisine et ceux trop affaiblis pour courrir les bois.  

La Vanière est une femme discrète, perpétuellement souriante, qui tresse en permanence des joncs entre ses longs doigts sans repos pour en faire des cordes, des panniers, des cloisons.  Et ses doigts sont vraiment, vraiment longs. 

le Moineau est un gamin anonyme aux grands yeux rond (vraiment rond) qui trotine pied nus, trop innocent pour songer à tenter de dissimuler les plumes qui poussent au-dessus de ses pieds d'oiseau. 

La Glu est une gamine joyeuse et indiscrète fascinée de dépasser Albi d'une demi-main. Le halfelin répurgateur l'a trouvé subitement moins sympathique quand elle a comparé ses propres pieds écailleux aux pieds velus du semi-homme qui s'en débarrasse en l'envoyant tourner autour de Reubke.

En dépit de la bénédiction de la Mère des Moissons, les rebelles ne sont pas totalement préservé des influences corruptrices. 

Tous les enfants ne sont pas pareillement diformes. L'Angelot par exemple est un enfant exquis, aux cheveux blond comme l'or, à la peau de lait, aux joues de roses et si gracieux qu'on le dirait descendu des fresques de la grande cathédrale de Sigmar à Altdorf. Ses parents l'entoure d'une surveillance jalouse.   

Représailles sur Rousseau

Comme la présence de mutants dans les rebelles met les nerfs d'Albi à rude épreuve, que les remarques condescendantes de Reubke vexent Mamie Goussedail et ses aides et que Lothar s'est trouvé une animosité commune avec Reubke, Albi et Sariel contre Rousseau, les quatre compagnons d'infortune décident de s'éloigner du camp et de retourner au village faire une petite visite au bon docteur. Sigrid accepte de les guider, avec deux patrouilleurs. 

En route, ils surprennent une patrouille de gardes de Wittgenstein, accompagné d'une creature mi-homme mi-bouc qui fait office de chien de guerre et renifle le vent, mais l'effet de surprise joue en faveur des hors-la-loi qui exterminent les soldats, l'homme-bête et leur officier. L'idée de revetir les armures des gardes pour passer inaperçu est vite abandonnée après avoir retiré son casque à l'un des soldats et découvert les chairs tuméfiées en putréfaction de l'homme. Seul un des patrouilleurs préfère le blindage d'un plastron à l'hygiène élémentaire et endosse l'armure. Les aventuriers le surveillent d'un oeil inquiet.  

Arrivé à la lisière des bois en fin de journée, le groupe trouve refuge dans le temple de Sigmar pour attendre la nuit noire. Ils se faufillent dans les ruines en évitant les rodeurs, forcent le portail du jardin puis la porte arrière, récupèrent leurs affaires et pillent le cabinet (élixir et vin de Bretonnie, correspondance avec la baronne) puis la cave où ils mettent la main sur la réserve de poudre de malepierre, conservée dans un flacon de verre que personne n'ose ouvrir. Rousseau est proprement égorgé et Albi assouvi enfin ses pulsions purificatrices en mettant le feu à la demeure du médecin. Que la vieille et le jardinier se débrouillent ou périssent dans les flammes ! 

Retour au temple pour passer ce qui reste de la nuit avant de rejoindre le camp au petit matin. 

 

 

Passe et trépasse

Plutôt que d'entrer dans la chambre de gauche avec une présence morbide, on entre dans la salle de droite avec plein de pendules qui indiquent des heures différentes. Les autres prisonniers libérés battent en retraite et vont se réfugier dans la prison souterraine. 

Les pendules se mettent à sonner. Voix furieuse, pas lourd dans le couloir. Tout le monde se planque derrière des meubles. Un type en armure complète de plus pure style Moria entre en coup de vent et admoneste Reubke (mal caché derrière un guéridon). Reubke prétend être un domestique là pour faire les poussières. Le type s'énerve, va pour frapper Reubke d'un revers mais s'arrête quand il se fait interpeler par une vieille femme (cheveux blancs lâchés, châle autour des épaules, robe de nuit longue) debout dans l'encadrement de la porte au fond du salon. Elle comprend le guerrier et lui répond en Reikspiel : 

- Qui vous donne le droit d'entrer dans mes appartements ? Vous vous oubliez, vous êtes un invité sous ce toit.  

Puis une fois que le guerrier s'est retiré elle se tourne vers Reubke qui baratine qu'il est l'assistant de Rousseau et qu'il vient pour s'occuper de la santé de l'octo... nona... ancêtre. Une odeur piquante d’ammoniaque et une douzaine de chats à demi-sauvages l'accompagnent.

- Fadaise, ce Rousseau n'est pas médecin, le médecin est ici, à la cave. Sa punition pour ne pas avoir été capable de traiter mon mari le Baron. Le Baron n'est pas ici, il demeure dans sa tour (fait un geste dans la direction de la tour sombre).  

Albi et Gerolf sortent de leurs cachette et accompagnent Reubke dans sa sortie. Ils descendent l'escalier, avisent la cour et décident de se rendre à la tour par les prisons pour aller voir le Baron. 

Les prisonniers ne sont pas dans la chambre du garde. Il manque aussi des torches. L'escalier au fond du couloir se compose de deux sections, l'une monte vers la tour et l'autre s'enfonce dans le rocher. Le groupe décide de descendre voir ce qu'il y a plus bas avant d'explorer la tour. 

...Sariel manque à l'appel ! Elle s'est cachée dans le boudoir de la vieille baronne et n'est pas sortie de sa cachette avec le reste du groupe.  

Au bas de l'escalier, un couloir taillé grossièrement dans la roche débouche sur une grande caverne qui ouvre sur le Reik. Un petit quai est aménagé le long de l'eau mais il n'y a pas de bateau. Le groupe ne prend pas de précaution et parle à voix haute. 

- ...Ya quelqu'un ? Qui va là ?

Gerolf répond à la question à voix haute. Une porte s'ouvre, révélant l'existence d'une petite bâtisse construite le long du mur, sur le quai. Un garde sort, brandissant une torche pour examiner le groupe et réalisant qu'il s'agit d'intrus, il appelle des comparses et se rue vers eux. Trois autres gardes sortent de la guérites. 

Le combat est déséquilibrés, Albi et Gerolf finissent par succomber sous les assauts et Reubke se jette à l'eau pour s'éloigner alors qu'un garde longe l'eau, torche levée, avant de renoncer à le trouver. Trois retournent dans leur guérite, le quatrième se dirige vers l'escalier et Reubke attend, caché dans un chaos de rocher... 

- Psst ! 

Les trois prisonniers étaient également cachés dans ces rochers et maintenant que les gardes sont partis, ils se manifestent timidement. Reubke et un paysans vont vérifier l'état de Albi et Gerolf. Reubke soigne sommairement les blessures de Gerolf qui reprend conscience. 

Ils tentent tous d'escalader le chaos de roc plutôt que de nager pour sortir par la porte fluviale. Ils débouchent à flanc du glacis naturel du chateau et descendent en s'agrippant à la végétation pour patauger jusqu'à la rive.

- Le plan : rejoindre Wittgendorf, on va chez Hilda la meunière, elle connait les résistants qui se cachent dans les bois. 

C'est une longue marche jusqu'au village, que le groupe rejoint au point du jour. Ils se faufilent de ruine en ruine jusqu'au moulin - la maison de Rousseau est plongée dans l'obscurité et sont caché par la jeune meunière. Demain soir, elle les fera sortir du village pour rejoindre les fameux brigands qui se cachent dans la forêt. 

T'as voulu voir Wittgenstein et on a vu Wittgendorf

Demi-tour, on retourne vers l'amont et un certain temps plus tard, le promontoire de Wittgenstein est en vue. Le seul mouillage semble être le village situé un peu plus loin que le château, village qui ne paie absolument pas de mine. Petit conseil de guerre pour faire accepter à Renata l'idée d'un passage à Wittgendorf car elle avait fait savoir de façon très claire qu'elle refusait catégoriquement de s'en approcher lors d'un précédent passage à proximité. Elle fini par accepter à contrecœur d'accompagner les aventuriers mais quand on constate que le fond est trop envasé pour faire accoster le Meudefleuh, elle saute sur l'occasion et propose de rester à bord pour piloter la péniche dans un mouillage plus sympathique après que le groupe ait débarqué.

 

Wittgendorf -  Jour 1 

Prise de contact

Les aventuriers descendent la caisse de tableaux de famille et leurs affaires indispensables dans la chaloupe, laissant derrière eux Renata et les deux montures. Quand ils accostent au ponton à moitié effondré, une foule de mendiants s'est constituée et ils jouent des coudes pour attirer l'attention. Beaucoup sont estropiés. Quand Albi distribue une poignée de biscuit, c'est tout juste s'il ne déclenche pas une émeute. Finalement, on ne regrette plus que les chevaux soient restés sur le bateaux.

Excepté les mendiants, il n'y a pas grand monde. Le groupe remonte la rue vers le centre du bourg, en poussant une brouette réquisitionnée pour transporter leurs affaire et les tableaux, suivi par les mendiants plein d'espoir, à la recherche d'une personne capable de les renseigner. 

Ils tombent sur un rassemblement. D'abord, ils entendent des cris, les protestations d'un hommes et les cris de douleurs d'un autre. Ensuite ils aperçoivent une femme à cheval, caracolant avec fierté en donnant des ordres. Il faut s'avancer plus et se frayer un passage entre les villageois pour apercevoir le jeune homme qui se débat entre deux hommes d'armes, le soldat qui secoue son épée pour en faire dégouter le sang avant de l'essuyer à la chemise d'un paysan, le vieillard au sol qui hurle en étreignant son avant-bras tranché vif. La main tranchée, elle, n'est visible nulle part. 

La folle ambiance. 

Les aventuriers serrent les dents et les rangs. Avant que la dame ne tourne bride, Gerolf s'avance, se présente et annonce avoir fait la découverte de tableaux de famille appartenant jadis à Dagmar von Wittgenstein, qu'il désire rendre à ses descendants. Il ne fait pas le moindre commentaire sur la scène qui vient de se produire, ni quand le jeune homme se fait assommer d'un coup de poing. La dame se présente à son tour : Dame Margrit von Wittgenstein, elle a à faire au chateau, Rousseau se chargera d'organiser une rencontre. Rousseau, qu'elle appelle d'un claquement de doigt, est un être dont la carrure replète tranche sur les silhouettes émaciées des paysans. Il acquiesce avec empressement et guide Gerolf vers sa demeure sans prêter attention à l'amputé et à Reubke qui, une fois les hommes d'armes parti, s'est agenouillé pour stopper l’hémorragie et suturer avec succès le moignon. 

Jacques Rousseau est d'origine bretonnienne et le médecin de la ville, comme en atteste son diplôme,  encadré derrière son bureau. C'est aussi un grand admirateur de Dame Magrit, il aime se vanter et n'hésite pas à mentir pour se mettre en valeur comme on le comprend quand il offre un verre d'un excellent cognac de sa propre cave, une des dernières bouteilles qu'il a emporté avec lui de son pays natal alors que la bouteille est millésimée de 2510 et qu'il vient d'affirmé s'être installé à Wittgendorf il y a dix ans. Confronté à cette impossibilité temporelle, Rousseau bégaie un peu et avoue qu'il s'agit d'un cadeau de Madame la Baronne qui est de ses très bon amis et qu'il ne voulait pas avoir l'air de se vanter de la faveur de la noble dame !

Auberge de l'Étoile Filante

Rousseau a renseigné aux aventuriers l'auberge tenue par Herbert Marcuse, sur la grand route. L'aubergiste est un homme morose, aux gestes mécaniques, deux paysans sirote une pinte (pour deux). Toute les chambres sont libres. Après concertation, le groupe réserve la salle commune pour ne pas être séparés. Tandis que l'aubergiste disparait pour chercher les draps et préparer la literie, ils tentent de discuter un peu avec les deux habitués. Chose rendue plus facile par l'offre d'une pinte - une bière éventée peu plaisante. Les gens du village vivent manifestement dans la crainte du château et n'osent pas parler ouvertement de leurs suzerain. Pour changer de sujet, on les questionne sur l'humeur sombre de l'aubergiste : il est comme cela depuis qu'il a perdu sa femme et son bébé, emportés tout deux par la fièvre il y a deux ans. En pleine nuit, un orage terrible a éclaté au-dessus du château, puis une pluie noire est tombée sans discontinuer pendant toute une semaine et les gens ont commencés à tomber malades. Ils énumèrent les morts, chaque maison semble avoir été frappée par le deuil. Le médecin a bien vendu des potions à gauche et à droite, il dit que sans son aide, le tribut de Morr aurait été encore plus élevé, mais... Après cela, les plantes ont plus poussé pareil, les gens ont développés de vilaines tumeurs et les naissances se sont faites bien rares... Alerté par cette nouvelle, le groupe demande à voir le potager et le poulailler de l'auberge avant de se décider à commander un repas. Devant l'allure exotique des poules, ils se décident pour une potée de légume, prétextant avoir fait un vœu d’abstinence pour éviter la poule au pot que propose Herbert. 

Le sanctuaire de Siegfried 

La ferveur religieuse d'Albi fouettée par cette narration sinistre, il décide de faire un tour au temple de Sigmar. Celui-ci est abandonné depuis la mort du prête, il y a six mois de cela, écrasé par la chute d'une pique du toit. Gerolf l'accompagne jusqu'au sanctuaire qui se dresse au milieu d'un cimeterre envahi de ronces et de mauvaises herbes. 

L'intérieur du temple est saccagé, le tronc a été forcé, les bancs renversés, certains ont même été débités en petit bois. Cependant l'autel est intact, comme la statue de Sigmar, une main serrant Gal Maraz, l'autre levée en salut, ainsi que les deux lampes qui éclairent le sanctuaire. 

et les deux lampes sacrées qui la flanquent illuminent la pièce. En dépit de la désolation de l'endroit, Albi et Gerolf se sentent étonnamment ragaillardi et ils s'approchent audacieusement de l'autel, feuillettent le livre sacré qu'aucune main n'a osé profané. Dessous, Albi découvre une feuille de parchemin. Il entreprend de la lire en ânonnant, avant de la tendre à Gerolf qui a lit pour lui : 

Et tous ceux-là qui vénèrent le Chaos trembleront et désespèreront. 
Car quand les Nains retourneront à Zayon et une comète à deux queues traversera le ciel,
Bien que les portails du Chaos soient ouverts, les hordes de mutants périront
Au milieu d’une foule de frères en guerre, un étendard est déployé.
Ralliant Hommes et Nains derrière lui dans la bataille de la fin du Monde

 Lorsqu'il fini la lecture à voix haute, Gerolf entendu une voix intérieure qui l'interroge impérieusement

L'HEURE EST PROCHE. ÊTES VOUS PRÊT ?

 Albi l'entend réfléchir à haute voix et répondre : oui, absolument !

 JE VOUS ENVERRAI UN SIGNE. ALLEZ MAINTENANT ET 
TROUVEZ LA SOURCE DU CHAOS QUI GÂTE MES TERRES 

Aussitôt, Gerolf se sent reposé et la douleur sourde qui lui vrillait les lombaires disparait. Albi le voit faire jouer ses muscles et s'étonner de sa forme retrouvée, et il se saisi du papier pour le lire à haute voix, en trébuchant sur les mots compliqués. La même question lui est posé et Albi y répond avec la ferveur du zélote, entrainant le même effet. Gerolf et Albi décident d'aller chercher Reubke et Sariel. En plus, l'un des deux sera peut-être capable de déchiffrer les légendes du cycle de fresque qui s'étale sur les voûtes et qui montrent un chevalier auréolé de lumière affrontant des bêtes déformées, un temple et une cérémonie imposante. Gerolf fait jurer à Albi de ne rien tenter en son absence et trotte jusqu'à l'auberge. Bien entendu, Gerolf revient avec Reubke et Sariel, il retrouve Albi furetant dans le scriptorium, seule pièce qui était toujours verrouillée et donc seule pièce qui n'a pas été saccagée. 

Maintenant que le scriptorium est ouvert, le groupe épluche les archives du village afin de vérifier si celles-ci corroborent les histoires des deux villageois. Les archives ont été tenues avec régularité jusqu'à l'automne précédent. Les morts sont bien plus nombreuses que les naissances, les cérémonies sont tristounettes et les évènements notables rapportés ne sont jamais joyeux : récoltes décevantes, vendanges ratées, une brebis agnèle un agneau à cinq pattes, des gens disparaissent, ce genre de choses. En remontant le temps, Reubke parvient à la nuit de la fameuse tempête. Le prêtre note que l'orage a éclaté au milieu d'une nuit sans nuage, que les éclairs semblaient s'élever plutôt que frapper le château Wittgenstein, si fort qu'on y voyait comme en plein jour. La pluie qui s'est abattue ensuite était noire et puante, chargée d'une poussière empoisonnée et pour le prêtre il ne fait nul doute que celle-ci est la cause de la fièvre qui a ravagé le village. Un tiers de la population de Wittgendorf a succombé durant les semaines suivantes. Reubke continue a éplucher les archives, remontant les années puis les décennies. L'écriture change plusieurs fois et devient plus compliquée à lire au fur de ses recherches. Un siècle plus tôt, Wittgendorf semblait une petite bourgade plutôt prospère aux vignobles relativement reconnus. Il trouve une mention du départ d'un groupe de villageois avec Messire von Wittgenstein et plus quelques semaines plus tard il est fait mention d'un service à la mémoire de disparu. A l'automne suivant, les vendanges sont décevantes. Pendant l'hiver, le vin tourne. L'année suivante, la vigne ne donne pas mieux. Les négociants délaissent le village dont la production n'est plus à la hauteur de leurs espérances. C'est le début du déclin de Wittgendorf.

Après cette peu réjouissante lecture, ils délaissent le scriptorium pour revenir à l'autel. Reubke et Sariel lisent à leur tour le parchemin, répondent affirmativement à la question mentale et se sentent également tout ragaillardi. Sariel entreprend de déchiffrer les légendes des fresques du plafond. Elles relatent la construction du temple sous le règne de Boris 1er pour commémorer le lieu d'une bataille mémorable de Sigmar et des armées naines contre des monstres, puis comment le preux chevalier Siegfried von Kesselring a défendu à lui seul le temple d'un assaut de bêtes des forêts jusqu'à l'arrivée des renforts. La victoire remportée, le chevalier a rendu l'âme dans les bras de ses compagnons et il a été inhumé dans ce sanctuaire, dans son armure et avec sa vaillante épée à ses cotés. La mention de la sépulture du saint chevalier pique l'intérêt de Gerolf et Albi qui examine les bas-cotés du temple. Pas de sarcophage en vue. Reubke, désœuvré, saute pour claquer un high-five à Sigmar, A sa surprise, la main bouge doucement. Il se pend au bras, qui pivote sur son axe tandis qu'une dalle se dérobe devant l'autel pour dévoiler un escalier qui s'enfonce sous terre. 

Gerolf, Sariel et Albi s'aventure dans la crypte pour découvrir un spectacle désolant. Toutes les tombes ont été éventrées et le sol est jonché de débris d'os, beaucoup ont été brisés. Toutes sauf une, qui demeure inviolée. L'épitaphe qui brille doucement les renseigne sur l'identité du défunt : le preux Siegfried. Le plomb qui scelle la lame funéraire est doucement gratté jusqu'à ce que la dalle puisse être retirée. Le chevalier repose sur un lit de plantes qui dégagent encore une douce odeur d'aromates, habillé de son armure, les mains reposant sur la garde d'une épée longue. Gerolf tend l'épée à Albi et tente de retirer des pièces de l'armure, sans grand succès. Albi fait glisser la lame du fourreau pour admirer la lame, ornée de runes naines que ni lui ni Sariel n'arrivent à lire. Quand Gerolf se désintéresse des restes du chevalier, sa proposition de briser les os du saint n'ayant pas rencontré d'écho favorable, et teste l'épée, il est surpris du poids de celle-ci, qui lui semble immaniable, alors que ni Albi ni Sariel n'ont la moindre difficulté à la brandir. Cela le vexe un peu. 

La crypte se termine par un autre escalier qui débouche dans un sépulcre, dans le cimetière du sanctuaire et le trio revient au temple en zigzagant entre les tombes, les fosses, les ronces. Des fragments d'os apparaissent ci et là. Ils ont été brisé délibérément et l'expérience de cuisinier d'Albi lui souffle que ce sont les os à moelle qui ont fait l'objet de ce traitement. 

Ensuite, le groupe revient à l'auberge avec son butin. Sur le chemin, ils voient un mendiant au prise avec un chien. Albi se précipite au secours de l'indigent mais alors qu'il s'attend à le voir fuir le chien, le mendiant se rue sur la bête pour le poignarder à mort avant de le trainer dans une ruine avec la ferme intention de le boulotter. Ça coupe un peu l'appétit du halfelin.

Balade digestive en soirée - nécrophages et cannibales.

Après le repas dans l'auberge désormais vide, et alors que les habitants sont tous rentré chez eux, les aventuriers décident de sortir pour une promenade digestive. L'aubergiste avait déjà barré la porte et il s'oppose à ce que le groupe sorte de nuit jusqu'à ce qu'à force d'insister, il laisse le groupe sortir, leur demandant de frapper et de s'annoncer pour qu'il déverrouille la porte. La promenade vespérale dans le village est sinistre, toute les maisons qui ne sont pas en ruine sont claquemurées. Aussi le groupe retourne vers le temple, le seul endroit qui leur a paru un peu chaleureux. Le cimetière est envahi de brume qui dissimule les irrégularités du terrain et ils trébuchent plus souvent qu'à leur tour. Rapidement, il leur semble que l'abandon n'explique pas à lui seul l'état des lieux. D'autant qu'ils comprennent rapidement qu'ils ne sont pas tout seul : quelques personnes dans un état de crasse repoussant sont assemblés autour d'une fosse ouvertes. Ils se dispersent face au nombre et les aventuriers, un peu inquiets de ce dont ils ont été témoins, continuent jusqu'au temple. Là, ils découvrent un petit groupe de va-nu-pieds occupés à saccager le scriptorium qu'ils avaient laissés ouvert derrière eux. Furieux, Reubke se rue en avant pour tancer les vandales, le reste se ruant à sa suite pour le seconder face à des créatures qui ne s'avèrent pas très ouvert à la réflexion. Ceux-ci sont finalement mis en déroute et s'enfuient par la crypte béante, les aventuriers sur les talons. Sortant par le sépulcre, les aventuriers s’aperçoivent rapidement que c'est maintenant eux qui sont en sous-nombre et ils décident de revenir vers le village sans tenter plus la chance. De retour à l'auberge, ils montent dans la salle commune et décident de veiller chacun à leur tour. Vers la moitié de la nuit, un grattement se fait entendre contre la façade. Reubke, qui est de garde, aperçoit deux mendiants qui tentent de forcer la porte lourdement barrée. Il leur balance le contenu du pot de chambre à la gueule et grimace de dégout en voyant l'un des deux s'emparer d'un étron tout frais pondu pour l'avaler goulument avant que l'autre n'ait le temps de lui voler sa prise. 

Folle ambiance ! 

Wittgendorf -  Jour 2

Après les émotions de la nuit, les aventuriers questionnent prudemment Herbert Marcuse sur les activités du cimetière. L'aubergiste se crispe à la mention de violation de sépulture. Il est évident qu'il n'en ignore rien et que le sujet lui est pénible. Reubke fait le lien entre les violations de sépulture, les actes de nécrophagie nocturnes dont il pense avoir été témoin et le deuil qui a frappé l'aubergiste et il change de sujet. Quand un des habitués rentre en raclant ses semelles et en ralant sur la merde étalée devant l'auberge, Reubke avoue qu'il est responsable et raconte la tentative d'effraction de l'auberge dont il a été témoin. Herbert est en alerte et offre la tournée de bière pour le remercier de sa vigilance. Au petit déjeuner, ça pique un peu.  

Le moulin du village. 

Albi et Gerolf partent faire un tour. Découverte du moulin banal, tenu par Hilda, jeune femme méfiante, et Hans son grand-père. Ils deviennent presque hostile lorsque Gerolf mentionne l'invitation à diner avec la baronne et Rousseau. 

On demande un pédiatre (ou un vétérinaire)

Reubke et Sariel, pas motivés par une balade, restent à l'auberge. Une jeune femme se présente pour voir Reubke - la rumeur qu'il est un soigneur s'est répandue après sa prise en charge de l'amputé. Son bébé - un paquet de lange qu'elle serre contre son sein - ne s'alimente plus depuis une semaine. Reubke s'attend à découvrir un petit cadavre sous les langes et l'entraine à l'étage dans la chambre pour plus d'intimité. A son soulagement, lorsqu'il prend le petit corps des bras de sa mère, il le sent remuer vaguement. A sa consternation, quand il défait les langes, il découvre une créature qui n'a rien d'humain: le bébé n'a ni bras ni jambe ni cou ni visage. C'est une grosse saucisse de chair doté d'un sphincter qui tête machinalement le vide. La mère ne commente pas son apparence, comme si elle était parfaitement normale et Reubke ne sait que faire, sinon qu'il ne faut pas qu'Albi, revenu de sa balade, ne pose les yeux sur le nourrisson sinon il va vouloir le faire brûler. Il diagnostique une infection des seins chez la mère, qui ne parvient plus à allaiter, mais ne sait que faire pour l'enfant. En désespoir de cause, il pense au miracle du temple de Sigmar et convainc la mère de venir prier pour son rétablissement. Reubke espère que la lecture du parchemin aura les mêmes effets sur l'enfant que sur eux ; Hélas, non. Il parle alors de saignée et de bain de sel, ce qui effraye la mère qui bat retraite avec son nouveau-né. 

Soirée VIP chez Rousseau

C'est définitif, les aventuriers ne bougent plus de l'auberge avant la soirée, et ne l'attendent pas avec grande impatience. L'arrivée d'un carrosse descendant la route du château et qui tourne pour se diriger vers la maison du médecin signale que l'heure du rendez-vous est arrivée. En plus du cocher, il y a un soldat assis à coté de lui, deux autre accroché à l'arrière de la caisse et six soldats qui marchent au pas cadencé derrière. Tous sont lourdement arnaché, avec cuirasse, casque complet et bras d'armure. 

Les aventuriers se mettent d'accord sur une version expurgée de l'acquisition des tableaux: pas question de parler du laboratoire de Dagmar, ils les ont trouvé dans une ancienne tour abandonnée, pas dans une cave aux finalités suspectes. Et ils se mettent en route, Gerolf a abandonné l'idée de mettre ses plus beaux habits pour se parer de sa cuirasse, son casque et sa rapière tandis que les autres prennent avec eux le minimum de dague ou couteau. 

Chez Rousseau, les préparatifs du repas battent encore leur plein. Un garde du château joue les sorteurs et retient Gerolf le temps que Rousseau n'arrive. Celui-ci invite les aventuriers à se débarrasser de leurs manteau avant de les introduire dans son cabinet où la baronne attend déjà. Il insiste lourdement sur le fait de se débarrasser, jusqu'à ce que Gerolf dépose également sa rapière et les autres les armes qu'ils n'ont pas dissimulé. Dés qu'elle passe la porte, Sariel se sent mal à l'aise : un arrière-gout métallique dans la bouche, un inconfort comme une sensation de migraine derrière les yeux. 

Dans le cabinet, la baronne est assise sur le canapé, un verre de cognac à la main, Rousseau s'affaire, sert un verre à chacun, va et vient entre le cabinet et la cuisine pour surveiller les préparatifs, apporte des amuse-bouches... Gerolf entretient la conversation avec la baronne sans pouvoir toutefois empêcher quelques silences très lourds et pesants. Il est question de la paresse des villageois, du laxisme des lois contre les mauvais traitement des serfs inspirés par ce "nouveau" culte de Shallya, de la description de la tour à signaux et de la quête des aventuriers - hormis le lieu où ils ont trouvés les tableaux, Gerolf raconte tout à la baronne : les attaques de la secte de la Main Pourpre, la malédiction dont il a été affligé, les quatre jours de canoé dans les Collines Stériles, la Cuvette du Diable et l'attaque des hommes-rats... - et  la comparaison des mérites physiques des hommes et des nains et des particularités pilleuse des halfelins Les façons désinvoltes et le choix de mots employés par la baronne laisse entendre qu'elle ne fait pas une grande différence entre un cheval de trait et un paysan - et Albi, qui s'est fait tirer la jambe de pantalon pour exhiber ses chevilles velues - espère que cela s'arrête là, que cela ne va pas jusqu'à confondre paysans et gibier. 

Finalement on passe à table - le repas est offert par la baronne qui a fait livrer une volaille tirée de sa propre volière. La pièce de viande tient plus de l'autruche que de la caille et elle est rôtie à point, juteuse et croustillante à la fois, accompagnées de tubercules venant du potager du château et arrosé de vins de la cave de Rousseau, qui vante le millésime exceptionnel de son vin - mais on sait déjà que Rousseau peut mentir sans ciller sur l'origine de ses boissons. Reubke repère une odeur suspecte dans la boisson mais n'ose pas faire de commentaire à voix haute.  

Quand Gerolf mentionne son espoir d'être invité au château afin de présenter ses hommages à Monsieur son père le Baron, la baronne hausse un sourcil surpris et répond d'un large sourire que cela pourrait bien s'organiser et très bientôt encore. Et Sariel pique du nez dans son assiette. Gerolf se lève pour la secouer et la tête lui tourne, ses jambes se dérobent. Albi et Reubke le voient tituber, voient le sourire satisfait de la baronne et comprennent qu'ils ont été drogués. Ils sont cependant incapable d'opposer une résistance autre que symbolique et insultent Rousseau et la faloble de degérénée, qui rit et se moque d'eux. 

Réveil au château 

Gerolf est le premier à reprendre conscience, assis, secoué au rythme du trot d'un cheval. Il ouvre les yeux en posant une question réflexe et un coup de poing sur la tempe le replonge dans l'inconscience. Il se réveille à nouveau, étendu sur des dalles humides, un rat détalle de son épaule pour se réfugier dans de la paille moisie, puis Reubke reprend conscience, Albi et enfin après tous les autre Sariel. Ils ont été jeté dans ce qui est de toute évidence un cachot étroit, fermé par une grille qui donne sur un couloir très faiblement éclairé. 

Gerolf a déjà fait connaissance avec les occupants des cellules voisines : Anselm von Kerkeburg, un collecteur d'import et un ancien ami d'enfance (au sens le plus large ; il s'agissait d'un petit geignard qui faisait office de souffre-douleur. Il n'est pas spécialement ravi de reconnaitre Gerolf et reprend rapidement son rôle de souffre-douleur, Reubke et Albi n'ayant pas de sympathie pour la bureaucratie impériale). Anselm est manifestement enchainé, à en juger par les tintements métalliques. Cela fait six mois qu'il croupit dans cette cellule et son escorte a progressivement été décimée. Entre sa cellule et ceux des aventuriers, au moins deux paysans de Wittgendorf intervienne pour supplier de baisser le ton pour ne pas attirer l'attention du geôlier et tortionnaire.

Une fois repris ses esprits, Sariel lance une incantation pour déverrouiller la grille de la cellule. Comme ils ont été désarmés - et que Gerolf a été dépouillé de sa cuirasse et de son casque - les aventuriers optent pour la prudence ; la cruche d'eau ébréchée constitue une piètre arme improvisée à se partager entre quatre personnes. Albi va jeter un oeil sous la porte du couloir des geôles.

Le geôlier. 

Soudain une porte s'ouvre au loin et un pas lourd résonne dans un couloir. Les autre prisonniers gémissent de peur et se recroquevillent dans leur cellules. 
Albi revient rapidement se pelotonner au fond de la cellule. 
Reubke et Gerolf font le chemin inverse pour s'embusquer à coté de la porte - qui s'ouvre pour les dissimuler à la vue du monstre qui entre dans le couloir en se dandinant. Ils ont déjà entendu parler de nobles qui louent les services d'ogres, nul doute qu'un de ceux-ci a du laisser un petit bâtard derrière lui. La créature frôle le plafond du couloir de la tête. Gerolf et Reubke l'attaquent par surprise et l'égratigne à peine. En revanche le monstre est surpris de voir les prisonniers hors de leur cellule.
Sariel profite que le géant se soit retourné vers ses assaillants pour jaillir de la cellule et asséner un grand coup dans le creux du genou du monstre qui le fait tomber sur les rotules. 
Albi saute à la tête du geolier pour lui tirer les oreilles, lui griffer les joues et l'étourdir de ses hurlements. 

Désarmé, Gerolf se rue dans le couloir pour voir s'il ne peut pas trouver quelque chose faisant office d'arme : il met la main sur un tisonnier qui chauffe sur un brasero et une grande paire de tenaille, les attrape et fait demi-tour aussitôt. 
Reubke attrape la torche qui grésillait au mur et l'écrase dans la face du mastodonte. 
Sariel incante rapidement un sort pour ouvrir la porte de la cellule des paysans. Deux restent pelotonnés contre le mur, tétanisé de terreur, un autre se rue droit devant lui dans le couloir et se cogne au mur en voulant éviter Gerolf pour finir par rouler au sol. Il n'entend pas Gerolf qui lui ordonne de rester là, et rampe pour se remettre d'aplomb. 
Albi, toujours agrippé au dos du monstre, tente de lui crever les yeux de ses ongles. 
Le goliath lance une main par-dessus son épaule, attrape Albi et lance ce projectile de fortune sur Reubke. Reubke esquive, Albi s'écrase douloureusement au sol. 

Gerolf lance la paire de tenaille plus ou moins en direction de Sariel et assène un grand coup de tisonnier en pleine face du monstre et maintient la barre rougie. 
Reubke refrappe à nouveau de sa torche. 
Albi rampe au sol pour s'éloigner comme il peut et ne pas servir à nouveau de massue improvisée. 
Sariel ramasse les tenailles, plonge sur la gorge du monstre, pince, serre et tire, arrachant peau, chair et vaisseaux. 
Le monstre s'écroule et se vide de son sang. 

Évasion ou invasion

Sariel ouvre les autres cellules et les chaines du prisonnier grâce à sa magie. Les deux paysans valides et le collecteur d'impot se glissent hors de leur cellule et suivent les aventuriers qui ouvrent la marche.

La salle où Gerolf a troucé les pinces et le tisonnier est manifestement une salle de torture, le mobilier couvert de sang coagulé ne laisse aucun doute. Et il a un spectateur a demeure : dans une cage trop petite pour qu'on y tienne autrement qu'en position fœtale, un homme contemple sans rien dire les aventuriers. Quand on lui propose de l'aider à sortir, il refuse, il est très bien ici, Peter n'aimerait pas le voir sortir et il n'a plus l'habitude. On n'insiste pas et on le laisse croupir dans sa cage ; Sariel a ouvert la porte, il sortira ou non quand il le voudra. 

Ils poursuivent dans un autre couloir, qui débouche à un croisement : un embranchement mène à un escalier en colimaçon, un autre à un escalier droit et repèrent trois portes. L'une donne sur une vaste pièce divisée par des grillages corrodé. Une grande ouverture grillagée au plafond permet même aux humains d’apercevoir un magma organique qui tapisse le fond de la pièce. Quand un frisson secoue la surface, Gerolf fait un pas en arrière et referme la porte. Rien à voir par ici. 

L'autre porte servait de chambre au monstre. Gerolf y retrouve sa cuirasse et son casque, mais pas sa rapière ni les manteaux, sac et couteaux des autres. Ils commencent à se dire que ceux-ci son rester chez Rousseau et qu'il y a de l'incendie vengeur qui se prépare. 

La porte la plus proche de l'escalier droit donne dans une cave à vin. Albi ouvre les robinets des tonneaux et tout le monde quitte la pièce avant d'avoir les pieds trempant dans deux doigts de vin. 

Ils montent l'escalier, les deux paysans et le collecteur d'impôts toujours sur leurs talons et arrivent dans une vaste salle de réception. Vaste en longueur, largeur et en hauteur sous plafond. Une longue table de banquet occupe le centre de celle-ci. De longs poils de moisissure se développent dans les plats et les assiettes qui n'ont pas été débarrassées. Des armures, trophées d'armes et trophées de chasses décorent les murs. 

...Et dans une coussiège dans l'embrasure d'une fenêtre, un vieillard ridé comme un pruneau ronfle doucement. Sariel s'approche à pas de loup, lui flanque une serviette entre les dents pour étouffer d'éventuel cris puis lance le sort mineur de sommeil sur lui et une fois qu'il a replongé dans l'inconscience, Sariel et Gerolf le soulèvent doucement par ses vêtements pour le tirer jusqu'au geôles du sous-sol afin de l'interroger discrètement. L'interrogatoire est décevant, le vieillard est à moitié sourd et absolument sénile. La seule information qu'on peut en tirer est que Monsieur le Baron réside dans la Tour avec ses enfants et ses animaux (s'agit-il d'enfants qu'il traite comme des animaux, d'animaux qu'il traite comme des enfants ou d'animaux qui sont aussi ses enfants ? Toutes les possibilités restent ouvertes). 

Retour à la salle de banquet. Le groupe jette un oeil par les fenêtres : la pièce donne sur une cour intérieur. Une aile forme un angle droit sur la gauche, une sorte de serre s'élève sur la droite et au-delà de la grille qui donne sur le charnier dans les geôle, on voit la façade d'un temple et une haute tour circulaire puis un fouilli végétal qui dépasse du mur d'un jardin clôt. 

Ils n'osent pas traverser l'espace découvert de peur d'être vu par des gardes et grimpent l'escalier menant au demi-étage en mezzanine, les prisonniers libérés toujours sur les talons, mais commençant à se demander s'ils font bien de suivre le groupe de têtes brûlées qui investiguent les pièces ouvrant sur la mezzanines une par une.  

La première est l'atelier d'un taxidermiste manifestement très doué et à l'esprit très dérangé : parmi les spécimens on peut relever un sanglier, un ours, un homme-bête, une servante plus vraie que nature assise dans un fauteuil, un jeune homme au sourire figé... Réflexion faite, celui-ci n'est pas empaillé car il fonce sur Sariel qui l'évite et est arrêté d'un coup d'estoc de tisonnier en pleine face par Gerolf. Il a un air de famille manifeste avec Margrit von Wittgenstein. Dans le matériel de taxidermie, on déniche assez de couteaux et scalpel pour équiper tout le groupe. 

La pièce suivante est une salle de musique. Les instruments sont désaccordés, vermoulus, hors d'usage. 

La troisième pièce est un cabinet d'aisance. Malheureusement Reubke ne peut pas se réapprovisionner avec son projectile favori, le pot de chambre, car la chaise percée donne directement sur l'a-pic au-dessus du Reik. 

Hormis quatre armures d'apparat, il n'y a rien d'intéressant sur la mezzanine. Après inspection, les armures sont trop mal entretenues pour qu'on envisage de leur emprunter des pièces. Les mannequins ultra réalistes sur lesquelles elles sont exposées sont en réalité des cadavre empaillés ou momifiés. Çà coupe l'envie d'y toucher. 

Donc on continue à grimper et alors que Reubke pose le pied sur la dernière marche de l'escalier menant de la mezzanine au premier étage, il entend très distinctement "Attention ils arrivent". Puis "Ils sont presque là - que faites-vous ici, pauvres fous ? - Vous allez crever - Ils hésitent ? Ils ont peur ?"

Reubke franchi l'espace libre entre l'escalier et la première porte qui lui fait face pour quitter cet espace si exposé, mais avant qu'il n'ouvre la porte, Sariel lui ordonne de s'arrêter. La magicienne qui a le don de seconde vue a senti la présence d'un mort sans repos dans la pièce !

(cliffhanger !)